Блуждах в Комодо повече от час, когато се натъкнах на най-известния му жител.
Покрит с кална, подобна на верига везна, най-големият в света гущер полусърдечно щракна с дългия си виличен език, след което вдигна неудобните си крайници и продължи да се движи. Ухилен рейнджър се приближи до мен, размахвайки пръчка и свиряйки бабаса Баласа балади от мобилния си телефон: „Предполагам, че не си изглеждал достатъчно добре, за да ядеш.“
Увеличение на изображението Дейв Флитъм / Дизайнерски снимки / Гети изображения
Въпреки че често измерват 10 фута и нагоре 300 фунта, драконите на Комодо са прекарали голяма част от историята си от четири милиона, плаващи под радара. Местните жители знаеха, но португалските и холандските търговци от 16-ти век плаваха точно покрай тях, по пътя да нападнат Тимор на неговите подправки и сандалово дърво - чувайки само слухове за изначалните създания. Едва през 1912 г. първият външен човек вдигна очи в очи.
Като любител на дивата природа, виждането на дракон на Комодо в естественото му местообитание винаги беше високо в списъка ми с кофи. Но стигането до тях не винаги е било лесно. Източно от Ява, индонезийският архипелаг преминава в изумрудено съзвездие, известно като Малките острови Сунда, където ще намерите 29 островчета, подобни на лунички, съставляващи Национален парк Комодо. Драконите там наброяват около 3000 и се смятат за застрашени и опасни. Те се скитат по 630-декарския резерват, практически необоснован, като се хранят с диви биволи, елени и един друг. Доскоро виждането им означаваше трайно пътуване с ферибот от Бали до остров Флорес, портата към парка, преди да скочи на друга лодка за тричасов трансфер.
За щастие пътуването ми бе улеснено от ежедневните полети, свързващи Бали с Лабуан Баджо, главното пристанище на Флорес, рибарско селище, превърнало се в аванпост за гмуркане с причудлива общност на експат Миналата година открихме AYANA Komodo Resort, Waecicu Beach, първият луксозен курорт на острова и наистина индонезийски (компанията е базирана на Бали; 80 процента от персонала в имота Flores е местен). Но това, което ми донесе там, беше съпътстващият дебют на Lako di'a: 177 фута, ръчно изработени финиши от тиково и желязо, коренното плаване в региона. Той е на разположение за гостите на курорта за пътувания из архипелага, акостиране в Комодо, Падар и Ринка - стъпващи площадки на драконите. На практика спринтирах надолу по кея, за да се кача на борда.
Увеличение на изображение С любезното съдействие на AYANA Komodo Resort, Waecicu Beach
Lako di'a означава "безопасно пътуване" в Manggarai, местният език на Флорес. Ръчно изработен от местни строители в Сулавеси, корабът разполага с осем просторни луксозни апартамента на долната палуба и луксозен главен апартамент на кърмата. Всяка от тях има дъждовни душове, балийски месингови мивки и частни балкони точно на водната линия, за да се възприемат гледките към тесни прагове, вулканични острови, мангрови гори и костенурни рибарски селища.
В първия ни пълен ден, след като моите съквартиранти и аз станах рано за изгрев йога на горната палуба, си поговорихме за закуска, натоварена с тропически плодове и поставихме под въпрос избора ни да отплаваме право в бърлогата на дракона. Томас Demesmaeker, нашият круизен директор, ни отправя към: "Имаме трима капитани на борда, в случай че някой бъде изяден!"
Пристигнахме за обяд на розовите пясъци на Падар, пикник на пресни рибни такси преди гмуркане с шнорхел и каране на гребла в компанията на морски костенурки и бебешки акули. По-късно тръгнах към върха на връх, където видях километри океан навсякъде около себе си, изпъстрен с гребен гребен от острови, наподобяващ гръбначния стълб на гигантско, сънливо влечуго. Докато плавахме нататък, извикахме делфини, докато наблюдавахме тлеещия тропически залез. Вечерята на палубата беше на скара на грил със самбал мата, пикантна балийска салса и чили салса и аперитиви под звездообразно небе.
Увеличение на изображението Henn Photography
На следващия ден направихме сушата в Комодо, трескаво от вълнение. Дори напълно студеният Томас беше нащрек. Единствената ни директива, изпълнена от млад водач, който сякаш си харесваше съвременния убиец на дракони: не се скитай. Следвайки го отблизо, тръгнахме на едночасово пътуване през характерните крайбрежни савани и облачни горски пътеки на острова. На една миля започнах да се чудя дали ще видим нещо.
Дотогава, точно така, драконите от Комодо бяха навсякъде: възрастен, който се отпускаше под кръпка от метлици, бебе, кацнало на висок клон, мърморещ, гериатричен дракон, който щракаше с езика си и претупваше и буцаше по пътя ни.
Приближавайки се до отвора за поливане на дива природа, ние почти се спънахме на жилав 10-футов дракон, спуснал се в основата на дърво на тамаринд. Изглежда не толкова различен от своите 3, 8 милиона годишни предци, този току-що завърши хранене - вероятно елен от Тимор или бебе дракон. Подкрепихме се, докато нашият водач проследи линия с крака си, предупреждавайки ни да не го пресичаме. Драконът, каза той, може да се хвърли и надскочи всеки от нас във всяка минута. Пулсът ми скочи. Стоях страхопочитан и се чудех на присъствието си на този отдалечен остров, обитаван от дракони от реалния живот, които от хилядолетия са избягали от външния свят. Но нямаше нужда да се тревожи; този конкретен екземпляр бе изпаднал в сериозна хранителна кома. Усещайки, че крайбрежието е ясно, див елен предпазливо влезе за питие.
Увеличение на изображение С любезното съдействие на AYANA Komodo Resort, Waecicu Beach
След като преходихме през сепийния пейзаж, се оттеглихме към нашите апартаменти на борда. Оформящи таблото са възвишените индиго батици на художника Джъстин Мисен, които веднага предизвикват небесни предмети и фосфоресциращи същества от дълбокото море - където плувахме на следващата сутрин, след импровизирана спирка на път обратно към курорта, блестящи ониксови манти всички около нас.